La NASA está planeando una misión robótica para capturar un asteroide y colocarlo en órbita alrededor de la Luna. La noticia sorprende y parece digna de un relato de ciencia ficción, pero el presidente Barack Obama propondrá incluir el proyecto dentro del presupuesto del próximo año fiscal, según señaló un senador del estado de Florida.

“En resumen, el plan de la NASA consiste en atrapar un asteroide con una nave espacial robótica y arrastrarlo hacia la Tierra, donde sería colocado en una órbita estable alrededor de la Luna”, se lee en un comunicado del despacho del senador Bill Nelson.

Los astronautas luego viajarían al asteroide para “realizar actividades de minería, investigaciones para evitar el choque de un cuerpo similar con la Tierra y estudios para desarrollar tecnologías que permitan viajes al espacio profundo y a Marte”, agrega el documento.

El plan de la agencia espacial estadounidense es similar al propuesto el año pasado por expertos del Instituto de Tecnología de California, indicó Nelson, jefe de la Subcomisión de Ciencia y Espacio del Senado. Aquel proyecto proponía acercar un asteroide de 500 toneladas a la Tierra.

Según reveló Nelson, el presidente Obama apoya la iniciativa de la NASA y prevé incluir unos 100 millones de dólares en el próximo presupuesto para comenzar su ejecución.

Obama ya había manifestado su deseo de enviar astronautas a un asteroide por primera vez antes de 2025. Ahora, con el plan de la NASA, la fecha de la misión se adelantaría cuatro años.

El presupuesto de 2014 incluirá una partida para financiar la primera fase del ambicioso plan para capturar un asteroide, que consistirá en seleccionar la roca. Según la información que trascendió la pasada semana, está previsto que la misión para acercar robóticamente un asteroide colocándolo en una órbita estable próxima a la Luna se lleve a cabo en 2019. 

Dos años después, cuatro astronautas se dirigirían a esta roca en la cápsula Orion, en la actualidad en fase de desarrollo, para explorarlo y ensayar diversas tecnologías. Sería una roca pequeña, de unos 7 metros de diámetro y 500 toneladas de peso, por lo que si se dirigiera hacia la Tierra no habría peligro de impacto porque se desintegraría al entrar en contacto con la atmósfera. Los astronautas traerían muestras del asteroide a la Tierra.

En otro comunicado difundido este miércoles, la NASA ha recogido la valoración de varios responsables de la NASA. Para William Gerstenmaier, junto a las investigaciones que se están llevando a cabo en la ISS sobre cómo los humanos pueden vivir y trabajar en el espacio, esta misión "nos dará la experencia que necesitamos en operaciones en el espacio profundo para poder enviar humanos a destinos más lejanos del Sistema Solar, incluyendo Marte". 

En 2014, la NASA comenzará a desarrollar y probar un prototipo de un mecanismo para capturar el asteroide. John Grunsfeld, por su parte, ha destacado la importancia que la identificación de los objetos cercanos a la Tierra tiene para la investigación científica y para buscar tanto asteroides peligrosos como candidatos a ser capturados. Para Michael Gazarik, la misión acelerará el desarrollo de tecnologías de propulsión que usan energía solar.

La propuesta de la agencia habría recibido un espaldarazo en febrero cuando un asteroide cayó en Rusia e hirió a más de mil personas, al tiempo que generó millones de dólares en daños y preocupaciones sobre las amenazas de estos objetos espaciales.