El gigante vórtice atmosférico de Júpiter conocido como la Gran Mancha Roja se ha reducido a un tercio de su tamaño desde finales del siglo XIX. En la actualidad tiene casi el mismo diámetro que la Tierra.

Esta reducción, que está cambiando la forma de la mancha de un óvalo a un círculo, se conoce desde los años 30, pero ahora su tamaño es más pequeño que nunca, según revelan unas sorprendentes imágenes del telescopio espacial Hubble.

En el planeta más grande del Sistema Solar los vientos en su periferia alcanzan hasta 400 kilómetros por hora. La Gran Mancha Roja es una tormenta circular anticiclónica que parece un profundo ojo rojo inmerso en capas de color amarillo claro, naranja y blanco. Los vientos dentro de esta rabiosa tormenta alcanzan velocidades inmensas, llegando a cientos de kilómetros por hora. Las nubes que lo componen y que giran en el sentido contrario de las agujas del reloj tardan entre cuatro y seis días en hacer una vuelta completa.

Las primeras observaciones de esta tormenta, que se remontan a finales del siglo XIX, calibraron su tamaño en unos 41.000 kilómetros en su punto más ancho, lo suficientemente amplia como para encajar cómodamente tres Tierras una al lado de la otra. En 1979 y 1980 sobrevuelos de la sonda Voyager de la NASA midieron de nuevo el fenómeno y comprobaron que se había encogido hasta los 23.335 km. Ahora, el Hubble ha confirmado que es más pequeño que nunca.

"Recientes observaciones del Hubble confirman que ahora la mancha tiene menos de 16.500 km de diámetro, el más pequeño que hemos medido nunca", según Amy Simon, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Maryland, EEUU.

Observaciones de aficionados realizadas a partir de 2012 ya habían revelado un notable aumento en la tasa de disminución de la mancha de hasta 1.000 km por año. La razón todavía es desconocida.

"En nuestras nuevas observaciones es evidente que unos remolinos muy pequeños están alimentando la tormenta -apunta Simon-, tenemos la hipótesis de que estos pueden ser responsables de la aceleración de los cambios mediante la alteración de la dinámica interna de la Gran Mancha Roja".

El equipo de Simon planea estudiar los movimientos de los pequeños remolinos y la dinámica interna de la tormenta para determinar si estos torbellinos pueden alimentarse del vórtice hasta provocar esta disminución, a la que todavía no se ha encontrado explicación.